关于牯脏节的来历，有许多种说法。
　　一种说法是与西江苗族的迁徙有关。相传在远古，一支苗族祖先辗转迁徙几千里，这一天来到了西江地界。西江当时还是一个原始大森林。他们走累了，便躺下来休息。带来的猎狗跑下山去转了一圈回来，身上粘着几粒谷子。他们认为是吉兆，就定居下来开垦种植。当年秋天果然得到了好收成。他们把谷子装在铜鼓里储存起来，一年装一铜鼓，连续13年，年年都是大丰收。于是决定不走了，永远在这里住下来。为了纪念这件事，就举行吹芦笙，跳铜鼓，杀牛祭祖得盛大庆典。 与这种说法意思差不多得另一种说法，是西江苗族的祖先，在很久很久以前的一个虎年来到西江，经过13年的奋斗，在下一个虎年获得了丰收。为庆祝丰收，也为纪念祖先，就在以后的时间里，每隔13年的虎年，都要以“牯脏节”进行祭祀。

　　也有一个说法，说的是苗族有一个叫“耶”的老祖公，带着三个儿子和众多的族人，经过千里跋涉，从洞庭湖边来到贵州境内，大家高兴了，就聚在一起吹响了芦笙，跳起了铜鼓。这一跳就是九天九夜，铜鼓跳破了，芦笙也吹折了，“耶”把碎了的铜鼓和折了的芦笙分成三份，分给三个儿子，要他们各走一方。小儿子兴耶带着一支人马，沿都柳江上游迁徙，翻过雷公山，经过13年后来到了西江。为了怀念祖先，兴耶要他的子孙们，每13年跳铜鼓、吹芦笙九天九夜和杀牛祭祖一次。这就是牯脏节的来历。

　　还有一种说法是一个美丽的爱情故事。说的是很久很久以前，一个叫榜乔的苗家姑娘，被变化成人的老虎精抓走了。一位叫保更的年轻人，费尽了千辛万苦，把榜乔救了回来，但没有留下姓名就走了。榜乔为了寻找自己的救命恩人，就造了莽筒、芦笙、木鼓、铜锣、铜鼓，聚集大家在一起唱歌跳舞，终于在来看热闹的人群中发现了自己的心上人。榜乔三年遭难，吹芦笙跳铜鼓寻找心上人用了6年，榜乔父亲乔公考察保更又用了3年，前前后后共用了12年，终于成就了榜乔和保更的婚事，在他们举办婚礼的第13年，宰大牛杀肥猪请客，进行最隆重最热闹的芦笙铜鼓舞庆祝。这样，就有了13年一次的牯脏习俗。不管是哪一种说法，都与西江苗族的历史有关。共同之处，是祭祀祖先和庆祝丰收。

　　各种来历传说虽然不同，但西江牯脏节特定的内容和形式，虽经上千年岁月的流逝，却仍然比较完好地代代相传了下来。

　　由于没有文字，一代又一代的苗家人，通过语言和模仿流传和演绎下来的牯脏习俗，流下许多只知道形式而不知道内容的谜：客人送的礼物为什么只能是单数的鱼和公的鸭？牯脏节为什么要放那么多的鞭炮？杀猪为什么要客人来动手？牯脏节为什么要说特定的“牯脏语言”？ 有人说，要了解苗族，就要了解西江，也有人说，没有吃过苗家牯脏，就不算是了解苗族。那么，就让我们一起去西江，到那里去过一次苗家的牯脏节吧！1998年11月2日。即农历9月14日（“丑”日），又迎来13年一遇的西江“牯脏节”。

　　“丑”日凌晨，德高望重的“牯脏头”点响了一大串爆竹，同时开刀宰杀贺大节的第一头猪。。随着他家爆竹声和猪叫声的响起，西江1000多户人家的爆竹声和猪的嚎叫声，一刹那间响彻在黎明前的夜空中。杀猪的差事却不劳主人动手，必须由客人操刀，牯脏节间特有的“牯脏语”也开始了：样猪叫“抠干兰”，吃盐叫“劳干秀”，酒足饭饱叫“满仓”，用火照明叫“拖哈”，杀猪刀叫“叶子”，吃饭叫“扒沙子”，吃饱叫“巴农巴腊”，送客回家叫“龙麻”等等。 这天的中餐，有苗族牯脏节最神秘的规矩和仪式。端上苗家的大长条桌上的，除了猪的内脏，就是大砣大砣的“仓门肉”。仓门肉为猪胸部分，每砣有旧称3－4量重。仓门肉无盐也无任何佐料，主人在宴饮前宣布一段时间不能说话，据说这是不要惊动和打扰祖先神灵用餐。随后就进入“大块吃肉，大碗喝酒”的程序。在主人家的盛情邀请之下，寓意“金银财富”的“仓门肉”被大家一人一砣或几砣，用手抓着就吃。在带着诙谐、有趣，却又充满神秘的“牯脏语”的祝福和劝酒声中，“大称分金，小称分银，大块吃肉，大碗喝酒”的粗犷豪放油然而生。肉，没有人能怕肥；酒，没有人能怕醉。五千年的民族，13年醉一次，谁说醉得不应该？那场合，那情景，是喝酒的人醉，不喝酒的人也醉，真是痛快淋漓之至！ 　　怪的却是，任你再醉，第二天（寅日）的主人也不留你。吃罢饭，喝够酒，主人送你一只大猪腿，客客气气的送你上路回家，邀请你过了一天再来看热闹。