过去，水鼓舞一般只能在过水鼓舞节时才能跳，现在在一些民族节日场合也能看见水鼓舞的身影，节日现简化为两部分，即“起鼓”和“踩鼓”。每年阴历六月第一个卯日之后的第一个丑日举行“起鼓”仪式。即如开幕式，这是水鼓舞的核心。
“起鼓”仪式庄重而神圣。首先是一老人右手拿刀，左手提鸭，一边吟颂祭词，一边杀死鸭子，并把鸭血洒向四周，以祭先人，同时众人焚香烧纸，顿时整个田野人声鼎沸，烟雾缭绕。然后两名男人抬着木鼓置于小河中央，或找几砣石头架在水中，大家就在河中一边依着鼓点踩鼓，一边拊水掷泥嬉戏。“起鼓”仪式过去只有男子参加，现在妇女也参加拊水打泥巴仗或在河岸上唱歌助兴。敬过祖先，便喝酒吃肉为乐。酒过三巡又到河中踩上几圈，又不时从附近田中抓来稀泥打起泥仗。喝酒吃肉--踩鼓--打泥仗交叉往复，直到酒酣人累，日渐西下，方才收场。13天后(即第二个丑日)，再在村边坝中踩鼓，那时，周围数十个村寨的上万人都要穿上盛装前来踩鼓，3天后方散去。
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