水族主要生活在苗岭山脉以南，都柳江上游的广大地域，包括贵州和广西的部分地区。人口有二十多万，主要居住在贵州的三都水族自治县。水族有自己的语言，属汉藏语系列壮侗语族侗水语支。有一种古老的文字，叫“水书”。为鬼师占卜之用，老百姓不认识，也不使用。“水书”的单字仅有一百多个，系表达五行生克、生死吉凶、八卦、二十八宿和天干地支之类。水族普遍通用汉文。饮食以大米为主，喜吃糯米、包谷、麦类、薯类等次之。副食喜欢吃酸辣、酸菜、酸鱼、辣椒等，尤喜食鱼。爱饮酒，白酒，米酒，甜酒等都饮，有“无酒不成席”的习惯。主要节日有水族端节、卯节。
　　水族的服饰，无论男女都喜欢穿青、蓝色服装。妇女穿无领对襟半长衫，身大袖宽，下穿长裤，系青布围腰，托肩和裤腿均镶有花边，穿翘鼻子绣花鞋。节日佩带耳环、项圈、手镯等。长发梳成一把，斜绾在头上，侧面插一把梳子。男子包头，服装和汉族相似。水族多聚族而居，同村寨的成员大多有血缘关系。妇女地位地低于男子，家长有支配全家的权利。父死长子继承家长地位。婚姻是一夫一妻制，随着经济的发展，由早先较为自由的婚姻逐渐变为父母包办了，并明显的打上了“门当户对”的阶级烙印。水族信鬼神，而且鬼神名目繁多。