公元105年,蔡伦在东汉京师洛阳总结前人经验,改进了造纸术,以树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料造纸。大大提高了纸张的质量的生产效率,扩大了纸的原料来源,降低了纸的成本,为纸张取代竹帛开辟了的前景,为文化的传播创造了有利的条件。关于蔡伦发明造纸见之古籍记载,《后汉书·蔡伦传》中说:“自古书契,多编以竹筒;其用缣者,谓之为纸。缣贵而简重,并不便于人。伦乃造意,用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”后世遂尊他为我国造纸术的发明人。
造纸术的发明是我国古代先民对世界人类文明的一大贡献,在史籍中对树皮为原料造纸的方法却记叙很少,以至于我们不能详尽地了解我国古代生产皮纸的方法。但是在贵州省黔东南苗族侗族自治州的丹寨县自今完整的保留了这一古法造纸的传统工艺。